1894年，日本在侵略朝鲜后拒不撤兵，中日战争正式爆发。由于李鸿章屈服求和，在朝鲜前线的淮军2万余人不堪一击，节节败退。在这种严峻形势下，清政府决定起用湘军对日作战，以挽颓势。不久，湘军将领陈（左氵右是）、李光久、魏光焘、余虎恩等陆续统兵北上。10月，日军强渡鸭绿江，连陷九连、安东二城，之后又分两路，一路据海城、一路陷旅顺，形势万分危急。

　　1895年1月，清政府任命湘军首领，两江总督刘坤一为钦差大臣，督办东征军务，各路湘军亦先后布防于田庄台、牛庄等要地，企望能阻断日军西进。可是湘军面对日本侵略者远不如面对太平天国革命军那样得心应手，出战不到6天，即连失牛庄、营口、田庄台，溃不成军。清政府只得与日议和。