南宋政府在湖南的苛征暴敛，使得民不聊生。

　　高宗建炎四年（1130）二月十七日，湖南爆发了由武陵唐封乡水连村（今常德市鼎城区斗姆湖乡葛麻村）人钟相领导的农民大起义。钟相在武陵的起义如燎原之火，鼎、澧、荆南、潭、峡、辰等州境内19县农民纷纷响应，队伍发展到五六十万人。起义军一开始就提出“等贵贱、均贫富”的纲领性口号，并正式建立农民政权，国号“楚”，钟相自称“楚王”。不久，钟相被俘牺牲，起义军杨幺领导继续进行武装斗争，控制东到岳阳，西到鼎、澧，南到潭州，北到湖北荆南府的数千里地区。起义中心由武陵转移到龙阳县（汉寿），义军所到之处，剥夺地主土地，“无税赋差科，无官司法令”，具体实施“等贵贱，均贫富”的政治纲领。起义军在军事上采取“陆耕水战”，耕战结合的体制，利用洞庭湖区水上优势，使用大批车船作战，声势日益壮大。南宋王朝恐惧不安，先后委派孔彦舟、程昌寓、解潜、孟庾、李纲、折彦质、刘洪道、王王夑等官僚为统帅，调动大批中央禁军和屯驻两湖的地方军对农民起义军进击围剿，同时辅以招降的手段。起义军英勇奋战，粉碎官军多次进攻。公元1133年洞庭湖东岸的阳武口（约在今汉寿东面游巡塘下7里处）一役，一举全歼宋水军主力，号称“天下有名水军”的崔增、吴全所部1万多人，粉碎了王王夑准备配合程昌寓从洞庭湖东西两面水陆夹击的阴谋，统治者极为震恐。起义军还坚决抵制了金和伪齐的劝降活动，表现了崇高的民族气节。

　　公元1135年，宋王朝派宰相张浚坐镇湖南，并不惜动用抗金的精锐劲旅——岳飞军来镇压湖南农民起义。岳飞采取“以水寇攻水寇”的策略，首先用威胁利诱的手段，诱降黄佐、杨钦等重要义军将领，从内部分化、瓦解了一部分起义军。这年6月，杨幺大寨被攻破，杨幺被俘牺牲，不久，其他地区的湖南义军也相继被镇压。