大约公元前26世纪，生活在中原的姜姓炎帝神农氏部落，受到另一支姬姓黄帝部落的打击，被迫大量南迁，部分迁到今湖南各地。《帝王世纪》等书说炎帝“崩葬长沙”、“神农葬茶陵”。今湖南炎陵县有炎帝陵。炎帝部落把中原先进的农业技术带到湖南，促进了这里原始农业的发展。今湖南的耒水、耒山、耒阳，传说都是因炎帝部族的“赤制作耒耜于郴州之耒山”而得名。湖南的嘉禾县，传说是为纪念“炎帝之世，天降嘉种，神农拾之以教耕作于此”而得名。

　　中华民族的始祖——炎帝

　　炎帝是中华民族的始祖之一，现在称"炎黄"，即指炎帝神农氏和黄帝轩辕氏。历史传说中，炎帝神农氏是一位伟大的人物，是他开发了华夏的原始农业，是农耕文化的创始人。传说他创造木制耒耜，教民耕种，提高农作物的产量。传说他遍尝百草，为人医病，是华夏中草药的第一位发现者和利用者。不仅如此，还传说他利用火为人类造福，制造乐器，倡导物质交换……总之，炎帝神农氏在历史传说中是与农、工、商、医、文等各领域的发明创造分不开的一位神祉，因而一直受到历朝历代的炎黄子孙的无比敬仰和祭祀。